高等教育自学考试于1980首次开考，广东省于1984年首次开考。这是我国改革开放以来教育制度的一项重要创新，是世界上规模最大的教育形式。经过20多年的发展，高等教育自学考试已经从单一的学历考试发展成为多层次、多类型、多功能的教育考试制度。在其不断发展过程中，错失高考的学子们更是受益匪浅，2004年，全国自考毕业75.06万人，占高等教育14.90%。

    目前，全国累计4300万人参加了自学考试，它为我国经济建设和社会发展培养了近625万本专科人才。参加自学考试的考生广泛分布在社会的各个行业、阶层和年龄段。他们多数都在各行业第一线或基层工作，成为了留得住、用得上的实用人才，许多人还成为了经济建设中的骨干。不少还担任了重要的领导职务，或成为先进工作者和劳动模范。

    在促进地区经济建设和社会发展方面，高等教育自学考试也发挥了重要作用。据教育部2004年全国教育事业发展统计公报，2004年高等教育毕业生总人数为503.8万，其中普通高校毕业生人数为239.12万，占47.46%；成人高校毕业生人数为189.62万，占37.64%；自学考试毕业生人数为75.06万，占14.90%，超过了同期普通高校毕业总人数的三分之一。可以看到，自学考试在整个高等教育中占有重要位置。据统计，目前有20多个国家承认中国高等教学自学考试的毕业文凭，并在办理留学、移民过程中予以使用。